[Tech] Google facilite le développement d'interfaces web riches

Le Google Web Toolkit, boîte à outils de développements d'interfaces web riches et dynamiques (AJAX), existe depuis plusieurs années et a rencontré un certain succès auprès des développeurs Java en permettant à ceux-ci d'utiliser leur langage favori pour la réalisation des interfaces web.

Jusqu'à maintenant, les outils de développement proposés par Google étaient cependant relativement frustes et, si quelques sociétés tierces ont bien créé des solutions plus complètes, celles-ci restent assez confidentielles. Mais après le rachat en août d'une de ces start-ups, Instantiation, le géant du web annonce la disponibilité d'une gamme complète d'outils de développement dédiés à sa technologie GWT, issue de cette acquisition.

Les produits offerts - gratuitement - comprennent, entre autres, GWT Designer, un ensemble de composants pour Eclipse permettant de créer facilement et rapidement des interfaces graphiques pour GWT. Google indique de surcroît son intention d'intégrer ces modules dans sa propre boîte à outils de plugins pour Eclipse, leur assurant ainsi une large diffusion.

Il ne fait aucun doute que cet ajout à une solution GWT déjà populaire va renforcer l'intérêt des développeurs et des DSI pour la solution de création d'interfaces riches de Google, dans un marché où de nombreuses solutions sont disponibles et où le choix est souvent difficile...

Intel s'intéresse à l'informatique contextuelle

Après Gartner, qui prédit depuis plusieurs mois l'avènement proche de l'informatique contextuelle, Intel prend maintenant le relais, avec quelques démonstrations concrètes à l'appui.

Pour mémoire, l'informatique contextuelle (traduction libre et personnelle de Context-Aware Computing) est une vision des technologies futures qui s'adapteront automatiquement au contexte de l'utilisateur, qu'il s'agisse de contexte "physique" (localisation fournies par GPS, mouvement détecté par des accéléromètres, image de l'environnement capturé par un appareil photo...) ou "logique" (habitudes de navigation sur le web, réseau d'amis et de connaissances, agenda...).

Pour le constructeur, il s'agit d'une immense opportunité de développer les usages de ses gammes de capteurs et de processeurs, les premiers permettant de capturer le contexte ("physique") et les seconds de l'analyser et de l'exploiter. Mais les chercheurs d'Intel s'intéressent également à la manière d'intégrer le contexte "logique" dans le corpus d'informations disponible ainsi qu'aux modèles pertinents de personnalisation de l'expérience utilisateur (comment et jusqu'à quel point le contexte peut influer sur le fonctionnement d'une application). Sans oublier de prendre en compte les comportements et les préférences des consommateurs, afin de s'assurer de l'acceptabilité des solutions qui pourront être proposées.

Convaincu que le contexte est une clé de l'informatique du futur, Intel a présenté quelques prototypes issus de ses réflexions, parmi lesquels un assistant personnel de voyage, développé avec Fodor, qui prend en compte les préférences du vacancier, sa position, ce qu'il a déjà fait, son agenda... pour recommander sa prochaine activité.

Pour les banques (et autres entreprises), ces idées peuvent sembler un peu futuristes mais l'exemple des applications exploitant la géolocalisation montre bien que l'adoption peut être extrêmement rapide, ouvrant des opportunités aux acteurs les plus innovants. La recommandation que l'on peut faire est donc de se préparer, comme, il y a quelques années, lorsque Gartner conseillait aux entreprises de prévoir les informations de géolocalisation dans leurs modèles de données, même si elles n'étaient pas exploitées immédiatement. Cette préparation devra également prendre en compte les attentes des consommateurs et identifier les frontières à ne pas franchir pour éviter les réactions de rejet.

Vanguard Group : l'innovation par le volontariat

Le magazine InformationWeek a, comme chaque année, présenté sa liste des 500 entreprises américaines les plus innovantes dans leur utilisation des technologies et c'est Vanguard Group, fonds d'investissement mutuel, qui prend la première place du classement 2010 pour sa stratégie d'innovation.

Plus ou moins inspirée du programme Google (permettant à ses ingénieurs de consacrer 20% de leur temps à explorer des idées nouvelles), mais sans pouvoir se permettre le coût d'une telle initiative, Vanguard propose à ses collaborateurs de se porter volontaire pour la concrétisation des innovations, en dehors de leurs heures de travail normales et en plus de leur tâches habituelles.

L'entreprise fait ainsi des économies et peut même développer des projets qui ne pourraient voir le jour dans d'autres conditions, ce qui a été le cas pour la première version de son application iPhone, qu'aucune ligne métier ne voulait financer et qui a pu être réalisée "gratuitement" par des volontaires. Les participants y trouvent, pour leur part, une possibilité de travailler sur des sujets qui les passionnent avec la bénédiction de leur hiérarchie et, en cas de succès, une reconnaissance et une valorisation explicites.

Une organisation spécifique a été mise en place pour soutenir ce mode de fonctionnement. Un petit groupe d'innovation IT (5 personnes) prend en charge la mise en place des projets et des équipes de volontaires, et apporte une aide opérationnelle (par exemple par des formations sur les techniques de développement agile). Parmi les règles mises en place, les projets soumis doivent être alignés avec la stratégie de l'entreprise et ils ne peuvent être effectivement lancés qu'avec l'accord d'un sponsor qui se porte garant de leur valeur métier.

Un facteur de succès de l'approche de Vanguard est la culture de mobilité qui y règne et qui fait que les collaborateurs changent fréquemment de département, beaucoup d'entre eux passant par la DSI à un moment ou un autre de leur carrière.

Par ailleurs, ce mode d'innovation par le volontariat est positionné sur des tendances à relativement court terme (moins de 3 ans). Pour des innovations de rupture, plus futuristes ou plus stratégiques, le CEO dispose d'une réserve de budget qu'il peut allouer à sa discrétion, sur un mode plus classique, lorsqu'aucune ligne métier ne veut s'engager.

La présentation de l'expérience de Vanguard ne donne aucun détail sur le processus de sélection des projets innovants (en dehors de l'exigence d'un sponsor business) mais je pense que le modèle "par volontariat" se marirait fort bien avec une approche "sociale" de la soumission, de l'affinement et du choix des idées, impliquant les futurs volontaires au plus tôt dans le cycle...

Reste également une question sans réponse : quel est le niveau d'adhésion dans l'entreprise ? Et pour prolonger la réflexion, une dernière interrogation : un tel modèle aurait-il quelque chance de succès dans une entreprise (banque ou autre) française ou bien ne peut-il fonctionner que dans une culture spécifique (américaine et peut-être même locale à Vanguard, en l'occurence) ? La réponse mériterait bien un essai...

La fondation Grameen déploie la banque dans le cloud

La fondation Grameen, dont l'objectif est de diffuser le modèle de micro-finance de la Grameen Bank à travers le monde, propose, entre autres services, Mifos, une plate-forme de core banking adaptée à cette activité.

Or, un article de Bank Systems & Technology nous apprend que la fondation a déployé Mifos sur le cloud d'Amazon, qui héberge donc les données financières (sensibles !) des clients des institutions de micro-finance. Son directeur des technologies explique ce choix par la sécurité et la fiabilité offertes par les centres de production d'Amazon ainsi que leurs capacités de de maintenance, de backup et de haute disponibilité. Naturellement, les exigences réglementaires sont également prises en compte, en collaboration avec les institutions locales, lors de la mise en place de la solution.

Alors que la plupart des banques sont hésitantes (voire hostiles) à l'utilisation d'infrastructures dans le cloud, la fondation Grameen est peut-être en train de démontrer, comme la Grameen Bank l'a fait avant elle dans le domaine financier, qu'il est possible d'en finir avec les vieux réflexes de méfiance vis-à-vis d'approches technologiques de rupture...

Les 7 tendances technologiques qui séduisent Ron Conway

SV Angel, dirigée par Ron Conway, a pour spécialité les tours d'investissement initiaux dans les startups technologiques, étapes dans lesquelles la qualité de l'équipe et l'inscription dans les domaines porteurs du moment sont les principaux critères de sélection.

TechCrunch s'est procuré un document décrivant les grandes tendances qui focalisent son attention (et attirent ses capitaux), dont les éléments sont beaucoup plus proches de la réalité que les exercices similaires réalisés par les analystes, qui n'y engagent, au mieux, que leur réputation...

Les 7 tendances technologiques identifiées sont, de la plus banale à la plus "improbable" :

• Le web social, qui redéfinit le web d'aujourd'hui, à travers les succès de Facebook, Twitter et quelques autres, capitalisant sur la volonté de partage des internautes, même au prix de quelques concessions sur la protection de leurs données personnelles.
• Le mobile, qui constitue un facteur important de l'explosion du web social (en permettant le partage d'information en toutes circonstances), et dont les futurs "géants" seront ceux qui maîtrisent les contenus, la monétisation, l'accès et le "cloud" (Apple et Google étant au premier rang), au détriment des constructeurs, relégués au second plan.
• Le temps réel, qui profite également de l'explosion du web mobile, et mixant la capture et l'exploitation de données non structurées (en temps réel, donc) sous des formes nouvelles, démultipliant le potentiel des mashups à forte valeur ajoutée.
• Les services à base de géolocalisation qui constituent un sous-ensemble du domaine du temps réel, mais sur des données structurées, et qui offrent un potentiel de développement encore à peine effleuré.
• Les ventes flash, à travers les approches de type "ventes privées" ou de "bonnes affaires du jour" (modèle Groupon), qui introduisent une dimension locale dans le commerce en ligne.
• Les transactions et comportements (hors web), qui vont rapidement envahir les flux d'informations temps réel (exemple : Swipely).
• L'entrepreneur urbain, dont les idées proviennent de son expérience de la ville, et l'entrepreneur comportemental, qui innove en détectant de nouveaux comportements chez ses contemporains.

Si ces tendances (qui sont intimement liées les unes aux autres) intéressent les investisseurs, je suis convaincu qu'elle peuvent aussi trouver un écho dans les grandes entreprises qui souhaitent rester en contact avec leurs clients et satisfaire leurs attentes. Et, parmi ces 7 thèmes, il y a largement matière à orienter quelques-unes des futures innovations des pionniers...

Une agence bancaire sur Facebook

D'accord, ce n'est pas tout à fait une agence malgré son titre de "Virtual Branch", mais l'initiative de la banque néo-zélandaise ASB sur Facebook est tout de même notable.

Cette agence virtuelle (en test), ouverte de 8:00 à 21:00, permet à chacun, client ou non, de converser en privé avec un véritable conseiller sur les produits et services de la banque. Cet espace est non seulement un moyen pour ASB d'entrer en contact avec les populations jeunes adeptes du réseau social et d'enrichir sa présence sur le web social en général, mais il constitue également un relais de communication pour le site de banque en ligne, qui reste la plate-forme privilégiée pour les transactions et la vente.

L'utilisation de Facebook par ASB constitue en fait une évolution d'un concept qui n'a jamais réellement percé jusqu'à maintenant, qui consistait à offrir un service de tchat sur la banque en ligne, complétant le mode "self-service" d'une assistance humaine en temps réel, disponible pour conseiller les clients sur des produits souvent complexes. En ce sens, le choix de la plate-forme n°1 des réseaux sociaux pour cette fonction est certainement judicieux et, en tous cas, se démarque de l'adoption, désormais classique, de Facebook à des fins de marketing ou de support aux clients.

uTest, le test logiciel en "cloudsourcing"

Après CloudCrowd, dont nous avons parlé il y a peu, uTest a à son tour levé des fonds (13 millions de dollars) auprès de plusieurs capital-risqueurs. Les deux startups ont le même modèle : une place de marché mettant en relation des entreprises en mal de personnel et des internautes disposant de temps pour réaliser des tâches non automatisables. A la différence de la première, uTest se concentre cependant sur une activité très spécifique : la qualité du logiciel.

Le site affiche à ce jour presque 30 000 testeurs enregistrés, présents dans plus de 160 pays, qui indiquent, lors de leur inscription, les plates-formes techniques (web, mobiles ou PC) sur lesquels il proposent leur service. Le bénéfice est évident : avec cette diversité, il devient possible de tester une application rapidement et à moindre coût sur de multiples configurations (techniques et linguistiques).

Le fonctionnement est classique pour ce type de solution : l'entreprise spécifie le type de test qu'elle souhaite réaliser et ses modalités. uTest propose un budget correspondant, en mode forfaitaire (des formules d'abonnement sont également disponibles), puis distribue la tâche aux testeurs enregistrés répondant aux critères du client. Les testeurs sont rémunérés pour chaque anomalie identifiée et validée, qui accroît au passage leur "crédibilité".

uTest affiche déjà quelques références prestigieuses, parmi lesquelles figurent Google, MySpace ou encore Thomson Reuters. Un cas client décrit plus en détail l'expérience de Microsoft sur les tests de sa solution Security Essentials, mettant en avant la complémentarité de cette approche avec les tests classiques réalisés en interne et ceux effectués par les millions de beta-testeurs à qui le produit avait été distribué avant sa sortie.

La qualité logicielle est souvent un cauchemar pour nombre d'entreprises et peut s'avèrer très coûteuse, quand le budget qui lui est réservé n'est pas englouti dans le développement (et qu'il est alors réduit à la portion congrue). Dans ce contexte, la promesse de uTest de réduire les coûts des tests (dans un modèle maîtrisé) est certainement attirante. Et, en particulier pour des applications destinées au grand public, la couverture d'une gamme étendue de socles techniques ne fait qu'ajouter à la valeur du modèle.

Du côté des testeurs, le mode de rémunération par anomalie me semble également intéressant car touchant au coeur de la "sensibilité" d'un testeur, même s'il peut se révéler problématique pour uTest (qui doit gérer l'équilibre entre deux modes de facturation radicalement différents). Il s'agit probablement d'un facteur de motivation important pour cette population.

Avertissement : le terme "cloudsourcing" utilisé dans le titre est de mon cru (pour autant que je sache), n'allez pas croire que c'est le dernier buzzword à la mode ;-)

FireID, l'authentification forte sur mobile

La startup sud-africaine FireID, présente en Europe (au Royaume-Uni et au Benelux), vient de lever 5 millions d'euros, ce qui me donne l'occasion de revenir sur cette intéressante solution d'authentification forte sur mobile (dont les principes sont également adoptés par quelques autres fournisseurs innovants).

Les traditionnels couples nom d'utilisateur + mot de passe utilisés pour sécuriser les accès à des sites web sensibles tels que ceux de banque en ligne sont devenus une proie facile pour les pirates et autres cyber-criminels, soit par la négligence des utilisateurs (qui notent leur mot de passe), soit à cause des logiciels espions de tous types, facilement disponibles sur Internet.

Une solution recommandée pour augmenter le niveau de sécurité est d'adopter un système d'authentification à deux facteurs. Par exemple, un facteur peut être ce que l'utilisateur "connait", tel qu'un code, et l'autre ce qu'il "possède" (ou ce qu'il "est", dans le cas de la biométrie, sur laquelle nous ne nous attarderons pas). Ce deuxième facteur est souvent implémenté dans un "token" ("possédé" par l'utilisateur), qui génère un mot de passe à usage unique requis pour l'authentification. Il peut également s'agir d'un SMS envoyé sur le téléphone mobile de l'utilisateur, fournissant également un code unique. Malheureusement, ces deux solutions ne sont pas idéales, ce qui explique qu'elles ne soient pas généralisées :

• Le token est coûteux pour le fournisseur (la banque dans les cas qui nous intéressent) et il peut être facilement oublié ou perdu par l'utilisateur (et imaginons ce qu'il adviendrait s'il devait porter en permanence une dizaine de tokens pour les différents sites sécurisés auxquels il accède régulièrement !) ;
• Le SMS, également onéreux, souffre de plus de son niveau de service non garanti par les opérateurs (il peut arriver immédiatement ou après plusieurs minutes).

La solution de FireID est un logiciel pour téléphone mobile reproduisant les fonctions d'un token. Lorsque l'utilisateur veut s'authentifier sur un site web, il utilise l'application mobile pour générer un code secret unique, qu'il saisit sur le site et qui est reconnu par le serveur de FireID. Elle permet ainsi de contourner les limites des solutions précédentes :

• Elle s'installe sur le téléphone mobile, dont il y a de bonnes chances que l'utilisateur l'ait toujours avec lui ;
• Elle fonctionne "localement", sans requérir une connexion réseau, ce qui rend son utilisation possible en toute circonstance et sans risque de délais gênants ;
• Exclusivement logicielle, son coût est modeste.

Cependant l'approche adoptée a également ses limitations et ses contraintes :

• Tout d'abord, la logique de génération du code secret étant embarquée dans l'application installée sur le téléphone, il faut s'assurer que celle-ci est elle-même sécurisée et ne permet pas à une personne malveillante de deviner les codes ou d'en reproduire le fonctionnement.
• L'administration des utilisateurs et de leurs mobiles (qu'ils changent souvent) peut représenter une charge lourde, puisque dans la logique de l'authentification à deux facteurs, il faut pouvoir garantir que le téléphone sur lequel est utilisé le logiciel est bien "possédé" par l'utilisateur du service sécurisé.
• La solution de FireID est compatible avec la plupart des mobiles disponibles sur le marché mais, pour les modèles de bas de gamme l'accès aux applications peut être difficile et n'est pas bien maîtrisé par la majorité de leurs propriétaires.
• Enfin, le mode déconnecté utilisé peut provoquer des problèmes de synchronisation. En effet, le mot de passe unique généré sur le mobile doit être reconnu par le serveur sur lequel l'utilisateur s'authentifie et les deux doivent donc restés synchronisés, d'une manière ou d'une autre, sans aucune connexion entre eux. La solution de FireID est de procéder à une synchronisation transparente à chaque authentification : une "incrémentation" de code est réalisée à la génération sur le mobile et lors de son utilisation sur le serveur. Mais si l'utilisateur génère un code et ne l'utilise jamais pour s'authentifier (générant un nouveau code lors d'une tentative ultérieure), une désynchronisation se produit et devient impossible à corriger automatiquement si l'opération est répétée plusieurs fois. Dans ce cas, une procédure de resynchronisation est nécessaire, alourdissant encore l'administration de la solution...

Sachant que les alternatives sont coûteuses (de même que l'absence d'authentification forte), les inconvénients d'une approche telle que celle de FireID ne sont peut-être pas bloquants pour son adoption. Il reste tout de même à voir si une banque se décidera à la proposer à ses clients... En attendant, une utilisation sur des applications ciblées (authentification sur des systèmes internes à l'entreprise, pour des populations spécifiques, par exemple) pourrait certainement offrir une occasion d'en valider le principe et d'en évaluer la pertinence.

Skype se lance à la conquête de l'entreprise

Après une période de test, Skype Connect est désormais officiellement disponible pour les entreprises, qui vont donc pouvoir intégrer Skype au coeur de leurs infrastructures de téléphonie.

Plus précisément, Skype Connect est une solution basée sur le standard SIP, intégré dans de nombreuses installations téléphoniques d'entreprise (de nombreux produits d'Avaya, Cisco... sont certifiés), donnant un accès direct et transparent (pour l'utilisateur final) au réseau de Skype, qui devient ainsi accessible depuis les postes de téléphone classiques des collaborateurs.

Pour l'entreprise, l'utilisation de Skype peut apporter plusieurs avantages, dont le principal est la réduction des coûts des communications. Skype Connect apporte en plus l'intégration dans les systèmes de téléphonie existants, en profitant des fonctions offertes par ceux-ci (transferts d'appel, mode conférence...) et en s'affranchissant des risques de sécurité qui ont limité jusqu'à mainteneant la diffusion de Skype dans les grandes structures.

Mais l'adoption de Skype peut également répondre à une attente des consommateurs : par exemple, certains clients de banques demandent déjà à pouvoir contacter leur chargé de clientèle sur ce canal. Et, parmi les services proposés, la facilité de mise en place de services de click-to-call sur un site web est également une application susceptible de séduire des responsables commerciaux ou marketing...

Du nouveau pour la plate-forme sociale Salesforce Chatter

Trois mois après son ouverture en version béta, Chatter, la plate-forme de réseau social d'entreprise de Salesforce, a déjà été adoptée par plus de 25 000 entreprises, dont 25% des clients "historiques" de la solution de CRM dans le cloud (pour lesquels Chatter est gratuit). Le pionnier du SaaS (Software as a Service) ne veut pas en rester là et marque sa volonté d'étendre sa présence sur ce marché avec deux nouveautés annoncées coup sur coup.

La première est la présentation d'une application mobile qui permettra aux collaborateurs de rester connectés avec leur entreprise sur leur iPhone, iPad, Blackberry ou autre smartphone Android. Cette application offrira les mêmes services que la version originale : suivi des conversations et des alertes applicatives, participation aux échanges et mise à jour de statut... Cet ajout était certainement attendu par les clients de Salesforce, dont une bonne partie est constituée de forces de vente, au profil naturellement itinérant et mobile.

La seconde marque une évolution plus profonde : il s'agit d'un accord stratégique entre Salesforce et Seesmic, fournisseur de solutions d'accès unifié aux plates-formes publiques de réseaux sociaux (Twitter, Facebook, LinkedIn...). L'objectif de la collaboration entre les deux sociétés est d'offrir une intégration transparente entre le web social (où s'expriment les clients de l'entreprise) et le réseau social interne (où se gèrent les relations avec les clients).

Cette vision permettra par exemple à un collaborateur de "repérer" un tweet concernant son entreprise et de le poster sans effort sur le "mur" d'un responsable marketing qui pourra réagir en toute simplicité, l'ensemble de la conversation venant également enrichir la connaissance des clients et de leurs attentes. Une approche qui séduira certainement les employés "empowered" !